COSA CAUSANO LE MALATTIE MITOCONDRIALI?

Primo, le malattie mitocondriali non sono contagiose, e non sono conseguenti alle azioni di chi le ha. Esse sono causate da mutazioni, o alterazioni, nei geni - che pianificano la produzione delle proteine.

I geni sono responsabili della costruzione del nostro corpo, e sono trasmessi dai genitori ai figli, insieme con tutti i difetti e le mutazioni che hanno. Questi significa che le malattie mitocondriali sono ereditarie, sebbene colpiscano i membri della stessa famiglia in modi diversi. (Per maggiori informazioni sulle mutazioni genetiche e malattia mitocondriale, vedi "Does It Run in the Family?".)

I geni coinvolti nelle malattia mitocondriale normalmente producono le proteine che lavorano all'interno dei mitocondri. Entro ogni mitocondrio (singolare di mitocondri), queste proteine costituiscono una parte della linea di assemblaggio che usa molecole di combustibile derivanti dal cibo per produrre la molecola di energia ATP. Questo processo di fabbricazione ad alta efficienza richiede ossigeno; al di fuori dei mitocondri, ci sono vie meno efficienti per produrre ATP senza ossigeno.

Le proteine all'inizio della linea di assemblaggio mitocondriale agiscono come portatrici di carica, importando le molecole combustibili - zuccheri e grassi - all'interno del mitocondrio. Continuando, altre proteine spezzano gli zuccheri ed i grassi, estraendo energia sotto forma di particelle cariche chiamate elettroni.

Le proteine alla fine della linea - organizzate in cinque gruppi chiamati complessi I, II, III, IV e V - utilizzano l'energia di questi elettroni per produrre ATP. I complessi dal I fino al IV trasportano gli elettroni lungo la l linea e sono perciò chiamati catena di trasporto degli elettroni, ed il complesso V chiude producendo ATP, per questo è chiamato ATP sintetasi.

Una deficienza in uno o più di questi complessi è la causa tipica della malattia mitocondriale (Infatti, le malattie mitocondriali sono talvolta chiamate con il nome della specifica deficienza, tale come deficienza del complesso I).

Quando una cellula è dotata di soli mitocondri difettosi, non si trova solo ad essere privata di ATP - vi si possono accumulare un quantitativo di molecole di combustibile inutilizzate e ossigeno, con effetti potenzialmente disastrosi.

L'eccesso di molecole di combustibile viene usato per produrre ATP in un modo inefficiente, che può generare sottoprodotti potenzialmente dannosi come ad esempio l'acido lattico. (questo avviene anche quando una cellula ha un inadeguato rifornimento di ossigeno, cosa che può accadere alle cellule muscolari durante uno sforzo esaustivo.) L'accumulo di acido lattico nel sangue - chiamato acidosi lattica - è associato con l'affaticamento muscolare, e può effettivamente danneggiare il tessuto muscolare e nervoso.

Contemporaneamente, l'ossigeno inutilizzato nella cellula può essere convertito in componenti distruttivi chiamati ossigeno reattivo. (Questi sono gli obiettivi dei cosidetti farmaci e vitamine antiossidanti).

L'ATP derivata dai mitocondri costituisce la maggiore fonte di energia per la contrazione della cellula muscolare e la conduzione della cellula nervosa. Per questo motivo, le cellule muscolari e le cellule nervose sono particolarmente sensibili ai difetti mitocondriali. Gli effetti combinati della privazione di energia e dell'accumulo di tossine in queste cellule, accrescono i sintomi principali delle miopatie mitocondriali e delle encefalomiopatie.

COSA SUCCEDE AD UNA PERSONA CON UNA MALATTIA MITOCONDRIALE?

Miopatia

I sintomi principali della miopatia mitocondriale sono debolezza muscolare, debilitazione e intolleranza all'esercizio. E' importante ricordare che la gravità di ciascuno di questi sintomi varia in grande misura da una all'altra, perfino nella stessa famiglia.

Debolezza e debilitazione sono solitamente rilevanti nei muscoli che controllano i movimenti degli occhi e delle palpebre. Due coseguenze comuni sono la paralisi graduale dei movimenti oculari, chiamati oftalmoplegia esterna progressiva (PEO), e l'abbassamento delle palpebre superiori, chiamata ptosi. Spesso, la persona compensa automaticamente la PEO con movimenti della testa per guardare nelle diverse direzioni, e può perfino non rendersi conto dei problemi alla vista. La ptosi è potenzialmente più frustrante poiché può impedire la visione e causare anche una mancanza di espressività, ma può essere corretta con la chirurgia, o con l'uso di occhiali che abbiano una "stampella per ptosi" per innalzare le palpebre superiori.

Questa donna soffre di debolezza muscolare generale a causa di una miopatia mitocondriale.

Le miopatie mitocondriali possono causare anche debolezza e debilitazione in altri muscoli della faccia e del collo, che può portare ad una parlata incomprensibile ed a difficoltà nell'inghiottimento. In questi casi può essere utile la logoterapia o il cambiamento della dieta per facilitare la deglutizione del cibo. Talvolta, le persone con miopatia mitocondriale subiscono una perdita della forza muscolare nelle braccia e nelle gambe, e possono avere bisogno di stampelle o di una carrozzina per muoversi.

L'intolleranza all'esercizio, detta anche fatica da movimento, si riferisce ad una inusuale sensazione di esaurimento a seguiti di un esercizio fisico. Il grado di intolleranza all'esercizio varia grandemente da individuo a individuo. Alcune persone possono avere problemi solo con attività atletiche come il jogging, mentre altri possono avere problemi con le attività di ogni giorno come arrivare alla bussola della posta o sollevare una busta di latte (altri perfino mantenere dolore fisico per giorni dopo un minimo sforzo fisico come camminare 10 passi, ndt).

Talvolta, l'intolleranza all'esercizio è associata a crampi muscolari dolorosi e/o dolore prodotto da ferita . I crampi sono generalmente una brusca contrazione che può apparire come un blocco temporaneo dei muscoli, mentre il dolore indotto da ferita è causato da un processo acuto di lacerazione del muscolo chiamato rabdomiolisi. I crampi o la rabdomioli sopravvengono generalmente quando qualcuno con intolleranza all'esercizio "eccede", e può accadere durante l'eccessivo esercizio o parecchie ore più tardi.

Encepalomiopatia

Una encefalomiopatia mitocondriale include tipicamente alcuni dei sintomi della miopata sopra menzionati con in aggiunta uno o più sintomi neurologici. Ancora una volta, questi sintomi mostrano una vasta gamma di variabilità individuale sia nel tipo che nella gravità.

La perdita di udito, il mal di testa a grappolo e le convulsioni sono fra i sintomi più comuni della encefalomiopatia mitocondriale. In almeno una sindrome, il mal di testa e le convulsioni sono accompagnati da colpi apoplettici (interruzione del rifornimento di sangue al cervello).

Fortunatamente, ci sono buoni trattamenti per alcune di queste condizioni. Il danno auditivo può essere compensato con un apparecchio acustico e forme alternative di comunicazione. Spesso il mal di testa può essere attenuato con farmaci e le convulsioni possono essere prevenute con i farmaci usati per l'epilessia (anti epilettici). Attualmente si stanno sperimentando diversi farmaci per il trattamento dei colpi simil-apoplettici.

La terapia occupazionale è importante per i bambini con una miopatia mitocondriale.

Oltre ad affliggere la muscolatura degli occhi, una encefalomiopatia mitocondriale può colpire gli occhi stessi e parti del cervello riguardanti la vista. (Per esempio, la catarrata - l'ingrossamento del cristallino che focalizza le immagini sulla retina - sono sintomi comuni nella encefalomiopatia mitocondriale.) Comparandoli ai problemi muscolari, questi effetti hanno una tendenza minore a causare difetti gravi della visione.

Spesso, l'encefalomiopatia mitocondriale causa atassia, o problemi con l'equilibrio e la coordinazione. Le persone con atassia hanno spesso una predisposizione alle vertigini ed alle cadute, ma possono in parte evitare questi problemi ricorrendo alla terapia fisica ed occupazionale, e con l'uso di ausili come dei corrimano, un deambulatore o - nei casi più gravi una carrozzina.

INFORMAZIONI SPECIALI PER LE MIOPATIE MITOCONDRIALI E LE ENCEFALOMIOPATIE

Assistenza respiratoria

La miopatia mitocondriale può comportare problemi respiratori che richiedano l'uso di un respiratore.

Talvolte, questa malattia puà causare una rilevante debolezza nei muscoli respiratori.

Altre volte, l'encefalomiopatia mitocondriale causa anomalie cerebrali che alterano i centri di controllo respiratori.

Una persona con problemi respiratori lievi può avere necessità occasionalmente di assumere ossigeno, mentre qualcuno con problemi più gravi può richiedere l'uso permanente di un respiratore. Se hai un disturbo mitocondriale, devi controllare i segnali della insufficienza respiratoria (come il respiro breve ansimante o il mal di testa mattutino), e fare controllare regolarmente la respirazione da un medico specialista.

Cure cardiache

Qualche volta, le malattie mitocondriali colpiscono direttamente il cuore. In questi casi, la causa tipica è una interruzione del ritmo del battito cardiaco, chiamato blocco di conduzione. Sebbene sia pericolosa, questa condizione è trattabile con l'uso di un pacemaker, il quale stimola il normale battito del cuore. Se hai un disturbo mitocondriale, ti è necessaria una regolare visita dal cardiologo.

Altre informazioni sulla salute

Alcune persone con una malattia mitocondriale hanno gravi problemi renali, problemi gastrointestinali e/o diabete. Alcuni di questi problemi sono effetti diretti del difetto mitocondriale nei reni, nell'apparato digerente o nel pancreas (diabete), ed altri sono effetti indiretti del difetto mitocondriale in altri tessuti.

Per esempio, la rabdomiolisi può aumentare i problemi renali a causa di una proteina chiamata mioglobina prodotta dalla rottura delle cellule muscolari ed accumulata nella circolazione sanguigna. Questa situazione, chiamata mioglobinuria, costitisce un sovraccarico per la capacità dei reni a filtrare le sostanze di rifiuto dal sangue nelle urine, e può causare danni renali.

Informazioni speciali per i bambini

Visione: Sebbene la PEO e la ptosi causino tipicamente una perdita lieve della vista negli adulti, può però essere potenzialmente molto più dannosa nei bambini con miopatie mitocondriali.

L'apparato cerebrale della visione può venire colpito nei bambini con miopatia mitocondriale.

Poiché lo sviluppo del cervello è sensibile alle esperienze nell'età infantile, la PEO o la ptosi durante l'età infantile possono talvolta causare danni permanenti nel sistema visivo. Per questa ragione, è importante che ai bambini con sintomi di PEO o ptosi sia fatto un controllo specialistico della vista.

Ritardo dello sviluppo: Dovuto alla debolezza muscolare, alle anomalie cerebrali o ad una combinazione di entrambe, i bambini con malattie mitocondriali possono avere difficolta nello sviluppare certe capacità. Per esempio, possono impiegare un tempo inusualmente lungo per raggiungere alcune mete (vuoi il sedere, gattonare e camminare). Con la loro crescita, possono essere incapaci di andare intorno con la medesima facilità dei loro coetanei, e possono avere problemi di parola e/o di apprendimento. Se il tuo bambino è colpito gravemente da questi problemi, lui o lei possono trarre beneficio dalla terapia fisica, la terapia della parola (logoterapia ndt) e possibilmente da un programma di educazione personalizzata (IEP) a scuola.

Alcuni bambini con miopatie mitocondriali sono colpiti da ritardo nello sviluppo mentale.

COME SI TRATTANO LE MALATTIE MITOCONDRIALI?

Mentre le miopatie mitocondriali e le encefalomiopatie sono relativamente rare, alcune delle loro potenziali manifestazioni sono comuni nella popolazione generale. Conseguentemente, per queste complicazioni (inclusi i problemi cardiaci, colpi apoplettici, convulsioni, emicranie, sordità e diabete) ci sono a disposizione trattamenti efficaci (inclusi farmaci, adattamenti dietistici e cambiamenti di stile di vita). (Vedi "Notizie speciali".)

E' una fortuna che questi sintomi trattabili siano spesso le maggiori complicazioni che mettono in pericolo la vita del malato mitocondriale. Tenendo a mente questo, le persone affette da malattie mitocondriali possono trarre grandi vantaggi nei riguardi del controllo della propria salute programmando regolari esami medici.

Invece di focalizzarsi sulle complicanze specifiche della malattia mitocondriale, alcuni trattamenti più nuovi e meno comprovati mirano a riparare o bypassare i mitocondri difettosi. Questi trattamenti si basano su integratori dietetici o su tre sostanze naturali coinvolte nella produzione di ATP nelle nostre cellule.

Una di queste sostanze, la creatina, normalmente agisce come una riserva per l'ATP formando un composto chiamato fosfato di creatina. Quando la domanda di ATP di una cellula eccede la quantità che i suoi mitocondri possono produrre, la creatina può rilasciare fosfato (la "P" in ATP) per migliorare rapidamente la disponibilità di ATP. Infatti, il fosfato di creatina (chiamata anche fosfocreatina) fornisce tipicamente l'impulso iniziale di ATP richiesto nella attività muscolare intensa.

Un'altra sostanza, la carnitina, generalmente migliora l'efficienza della produzione di ATP aiutando a portare all'interno dei mitocondri certe molecole di combustibile, e rimuovendi alcuni dei sottoprodotti tossici della produzione di ATP. La carnitina è disponibile su ricetta come integratore chiamato L-carnitina.

Infine, il coenzima Q₁₀, o coQ10, è un componente della catena di trasporto degli elettroni, la quale usa l'ossigeno per fabbricare ATP. Alcune malattie mitocondriali sono causate dalla carenza di coQ10, e ci sono buone evidenze che l'integrazione di coQ10 sia di beneficio in questi casi. Alcuni medici pensano che l'integrazione di coQ10 possa alleviare altre malattie mitocondriali.

L'integrazione di creatina, la L-carnitina ed il coQ10 sono spesso combinate in un "cocktail" per il trattamento delle malattie mitocondriali. Sebbene ci siano poche evidenze scientifiche che il trattamento funzioni, molte persone con malattie mitocondriali hanno riferito di modesti benefici. Per finire, non appaiono esserci dannosi effetti collaterali con i tre integratori se vengono presi con moderazione, ma dovresti consultare il tuo medico o direttamente la clinica della MDA prima di prenderne uno qualunque di questi.

QUALI SINDROMI SI PRESENTANO NELLE MALATTIE MITOCONDRIALI?

Nota: Tipicamente, queste sindromi sono ereditarie in linea materna() o con ereditarietà mendeliana(), e/o sporadiche (), con che si intende una manifestazione senza alcun precedente nella storia familiare. Per maggiori informazioni riguardo l'ereditarietà, vedi "Come si trasmettono nella famiglia?"

KSS: sindrome di Kearn Sayre
Insorgenza: prima dei 20 anni
Caratteristiche: Questo disturbo è definito PEO (solitamente come il sintomo iniziale) e retinopatia pigmentosa, una pigmentazione a "sale e pepe" della retina che può colpire la visione, ma che spesso la lascia intatta. Altri sintomi comuni includono il blocco della conduzione (nel cuore) e l'atassia. Sintomi meno tipici sono il ritardo o il deterioramento mentale, il ritardo nella maturazione sessuale e la bassa statura.

La sindrome di Leigh: encefalomiopatia necrotizzante subacuta (MILS = sindrome di Leigh ad ereditarietà materna)
Insorgenza: infanzia
Caratteristiche: La sindrome di Leigh causa anormalità cerebrali e può derivarne l'atassia, convulsioni, menomazioni della vista e dell'udito, ritardo mentale ed un controllo alterato della respirazione.
Essa causa anche debolezza muscolare, con preminenti effetti sulla deglutizione, il parlato ed i movimenti oculari.

MDS: sindrome da deplezione del DNA mitocondriale
Insorgenza: infanzia
Caratteristiche: Questo disturbo causa tipicamente debolezza muscolare e/o insufficienza epatica, e molto più raramente, anormalità cerebrali. "Floppiness," i sintomi comuni sono la difficoltà ad alimentarsi, ed il ritardo mentale; PEO e convulsioni sono meno comuni.

MELAS: encefalomiopatia mitocondriale, acidosi lattica ed episodi di simil-ictus
Insorgenza: dall'infanzia all'età adulta
Caratteristiche: La MELAS causa colpi apoplettici nel cervello e, manifestazioni come emicrania a grappolo, vomito e (meno frequentemente) convulsioni, e può portare a danni cerebrali permanenti. Altri sintomi comuni includono la PEO, debolezza muscolare generalizzata, intolleranza all'esercizio, perdita dell'udito, diabete, e bassa statura.

MERRF: epilessia mioclonica con fibre rosse sfilacciate
Insorgenza: dalla tarda infanzia all'adolescenza
Caratteristiche: I sintomi più preminenti sono i miocloni (spasmi muscolari), convulsioni, atassia e debolezza muscolare. Questa malattia può anche causare perdita dell'udito e statura bassa.

MNGIE: encefalomiopatia mitocondriale neurogastrointestinale
Insorgenza: solitamente prima dei 20 anni
Caratteristiche: Questo disturbo causa la PEO, ptosi, debolezza degli arti e problemi gastrointestinali (digestivi), incluse diarrea cronica e dolore addominale. Un altro sintomo comune è la neuropatia periferica (un malfunzionamento dei nervi che può condurre a danni sensoriale e debolezza muscolare).

NARP: neuropatia, atassia e retinite pigmentosa
Insorgenza: dall'infanzia all'età adulta
Caratteristiche: La NARP causa neuropatia (vedi sopra), atassia e retinite pigmentosa (degenerazione della retina negli occhi, con il risultato di perdita della visione). Può anche causare ritardo nello sviluppo, convulsioni e demenza.

Sindrome di Pearson
Insorgenza: infanzia
Caratteristiche: Questa sindrome causa grave anemia e malfunzionamento del pancreas. I bambini che sopravvivono a questa malattia sviluppano la KSS.

PEO: Oftalmoplegia esterna progressiva
Insorgenza: Solitamente nell'adolescenza o all'inizio dell'età adulta
Caratteristiche: Come riportato sopra, la PEO è spesso un sintomo della malattia mitocondriale, ma talvolta si presenza come una sindrome distinta. Spesso, è associata con intolleranza all'esercizio.

COME SI DIAGNOSTICANO LE MALATTIE MITOCONDRIALI?

Nessuno dei sintomi che caratterizzano le malattie mitocondriali - debolezza muscolare, intolleranza all'esercizio, perdita di udito, atassia, convulsioni, difficoltà di apprendimento, catarrata, difetti cardiaci, diabete e crescita stentata - sono unici delle malattie mitocondriali. Comunque, una persona che presenti una combinazione di tre o più di questi sintomi in una persona costituisce una forte indicazione di malattia mitocondriale, specialmente se questi sintomi coinvolgono più di un sistema di organi.

Per valutare l'estensione di questi sintomi, un medico solitamente inizia col sentire la storia personale del paziente, e prosegue quindi con gli esami fisiologici e neurologici.

ESAMI DIAGNOSTICI NELLE MALATTIE MITOCONDRIALI
Tipo	Esame	Cosa mostra
	Esami clinici o storia orale dei membri della famiglia	Qualcosa che indichi una ereditarietà mostrando per esempio "segni leggeri" in parenti non affetti. Questi includono sordità, bassa statura, mal di testa a grappolo e PEO.
	1. Istochimica     2. Immunità - istochimica   3. Biochimica     4. Microscopio elettronico	1. Scopre la proliferazione anormale di  mitocondri e la carenza di citocromo C ossidasi (COX, che è nel complesso IV nella catena di trasporto degli elettroni). 2. Scopre la presenza o l'assenza di specifiche proteine. Può escludere altre malattie o confermare la perdita di proteine nella catena di trasporto degli elettroni. 3. Misura l'attività di specifici enzimi. Un esame speciale chiamato polarografia misura il consumo di ossigeno nei mitocondri. 4. Può confermare l'aspetto anormale dei mitocondri. Non si usa più molto al giorno d'oggi.
	1. Livelli del lattato e del piruvato     2. Creatina chinasi serica	1. Se elevati, possono indicare difetti nella catena di trasporto degli elettroni; il rapporto anormale fra i due può aiutare a identificare la parte della catena che è bloccata. 2. Può essere leggermente elevata nelle malattie mitocondriali ma solitamente solo in caso di deplezioni del DNA mitocondriale elevate.
	1. Mutazioni conosciute     2. Mutazioni rare o sconosciute	1. Usa campioni di sangue o di muscolo per cercare mutazioni conosciute, guardando prima alle mutazioni comuni. 2. Può inoltre vedere mutazioni rare o sconosciute ma richiede campioni dai membri familiari; questa è molto più costosa e richiede tempi lunghi.

L'esame medico tipicamente include le prove di forza e resistenza, come una prova di esercizio, che può comprendere attività come fare ripetitivamente il pugno, o salire e scendere una piccola scala. L'esame neurologico può includere una prova dei riflessi, della visione, della verbalizzazione, e delle abilità cognitive di base (pensiero).

A seconda delle informazioni reperite durante l'anamnesi (la storia personale) e dagli esami, il medico può procedere con ulteriori esami più specialistici che possono individuare anormalità nei muscolo, nel cervello o in altri organi.

Il più importante di questi esami è la biopsia muscolare, che consiste nel rimuovere un piccolo campione di tessuto muscolare per esaminarlo. Quando i mitocondri vengono evidenziati per mezzo di una colorazione rossa, i muscoli affetti da malattia mitocondriale spesso mostrano fibre rosse sfilacciate - cellule muscolari (fibre) che avevano accumulato mitocondri.. Altre colorazioni possono rivelare l'assenza di enzimi mitocondriali essenziali nei muscoli. E' possibile anche estrarre proteine dal muscolo e misurarne l'attività.

Oltre alla biopsia muscolare, si possono usare tecniche non invasive per esaminare il muscolo senza prelevare campioni di tessuto. Per esempio, una tecnica chiamata risonanza magnetica spettroscopica del fosforo muscolare (MRS) può misurare il livello di fosfocreatina e di ATP (che sono spesso carenti nei muscoli affetti da malattia mitocondriale). Inoltre, una tomografia computerizzata TC o immagine a risonanza magnetica (MRI) sono strumenti per visualizzare la struttura generale dei muscoli.

La TC a scansione (TAC) e la MRI possono anche essere usate per ispezionare visivamente il cervello per cercare segni di danni, e può anche essere utile usare la elettroencefalografia (EEG) per registrare l'attività cerebrale.

Si può eseguire un esame del sangue per rilevare in laboratorio l'aumento del lattato o le molecole di combustibile inutilizzate nel sangue o nel liquido cerebrospinale (fluidi in cui sono immersi il cervello e la corda spinale).

Si possono usare tecniche simili per esaminare le funzioni di altri organi e tessuti nel corpo. Per esempio, un elettrocardiogramma (ECG) può monitorare l'attività del cuore, e un esame del sangue può identificare segni di malfunzionamento dei reni.

Infine, con un esame genetico si può accertare se una persona ha mutazioni genetiche che causano la malattia mitocondriale. Idealmente, l'esame è fatto usando materiale genetico estratto dal sangue e da biosia muscolare. E' importante tenere presente che un risultato positivo può confermare una diagnosi, e che un risultato negativo non è necessariamente significativo.

COME SI TRASMETTE NELLA FAMIGLIA?

Spesso, può essere difficile rintracciare una malattia mitocondriale nell'albero genealogico. Ma poiché esse sono causate da geni difettosi, le malattie mitocondriali vengono trasmesse ereditariamente nelle generazioni.

Per comprendere come le malattie mitocondriali sono trasmesse nella famiglia, è importante sapere che ci sono due tipi di geni essenziali per i mitocondri. Il primo tipo si trova all'interno del nucleo - quella parte delle nostre cellule che contiene la maggior parte del nostro materiale genetico, o DNA. Il secondo tipo risiede esclusivamente nel DNA contenuto all'interno dei mitocondri stessi.

La malattia mitocondriale può essere causata sia da mutazioni del DNA nucleare (DNAn) che da mutazioni del DNA mitocondriale (mtDNA).

La maggior parte del DNAn (insieme con le sue eventuali mutazioni) è ereditato secondo il modello mendelliano, significa grosso modo che una copia di ciascun gene proviene da ciascun genitore. Inoltre, la maggior parte delle malattie mitocondriali causate da mutazioni del DNAn (inclusa la sindrome di Leigh, la MNGIE e perfino la MDS) sono autosomiche recessive, significando che è necessario che siano mutate ambedue le copie di un gene per causare la malattia.

Diversamente dal DNAn, il mtDNA viene trasmesso al figlio unicamente dalla madre. Questo perché durante il concepimento, quando lo sperma si fonde con l'ovulo, i mitocondri dello sperma - ed il loro mtDNA - sono distrutti. Pertanto, le malattie mitocondriali causate da mutazioni del mtDNA sono uniche poiché esse sono ereditate con ereditarietà matrilineare (vedi l'illustrazione).

Un'altra caratteristica unica delle malattie mitocondriali deriva dal fatto che una tipica cellula umana - inclusa la cellula uovo - contiene solo un nucleo, ma centinaia di mitocondri. Il risultato è che una singola cellula può contenere sia mitocondrti mutati che mitocondri normali, e il bilancio tra i due determinerà la salute della cellula.

Questo aiuta a spiegare perché i sintomi della malattia mitocondriale possono variare così tanto da persona a persona, perfino all'interno della stessa famiglia.

Imagina che gli ovuli di una donna (e altre cellule nel suo corpo) contengano sia mitocondri normali che mutati, e che alcuni abbiano appena un poco di mitocondri mutati, mentre altre ne abbiano molti. Un bambino concepito da un ovulo "per la maggior parte sano" probabilmente non svilupperà la malattia, ed un bambino concepito da un ovulo "per la maggior parte mutato" probabilmente sì.

Inoltre, la donna può avere o non avere i sintomi della malattia mitocondriale essa stessa.

Il rischio di trasmettere la malattia mitocondriale ai tuoi bambini dipende da molti fattori, incluso se la malattia è causata da mutazioni nel DNAn o nel mtDNA.

Un buon modo per evidenziare maggiormente questi rischi è quello di parlare con un dottore o con un consulente genetico alla tua clinica locale MDA. Inoltre, leggi l'opuscolo della MDA,, "Genetica e malattie neuromuscolari."

RICERCA DELLA MDA PER TRATTAMENTI E CURE

Con l'appoggio della MDA, gli scienziati continuano a fare progressi significativi nella loro ricerca di comprendere completamente e trattare le malattie mitocondriali.

Poiché le malattie mitocondriali possono causare molti sintomi diversi, esse possono rappresentare una sfida nella diagnosi, e sono state storicamente diagnosticate erroneamente come altre malattie (succede ancora in Italia e nel mio personale caso, dopo tre biopsie positive e gli esami ematici positivi, L'INTERA SANITA' TRENTINA nega l'esistenza delle malattie mitocondriali per non ammettere 38 anni di errore continuato, cosciente e volontario, ndt). Gli scienziati finanziati dalla MDA hanno aiutato a migliorare la diagnostica con identificazioni molto più accurate delle caratteristiche distintive delle malattie mitocondriali.

In uno sforzo continuato, gli scienziati finanziati dalla MDA hanno identificato molti dei difetti genetici che causano le malattie mitocondriali. Essi hanno utilizzato le conoscenze di quei difetti genetici per creare modelli animali di malattie mitocondriali, che possono essere utilizzati per sperimentare potenziali trattamenti. Essi hanno anche progettato esami genetici che consentono diagnosi accurate dei difetti mitocondriali e forniscono informazioni valide per la pianificazione familiare.

Forse più importante, è che la conoscenza dei difetti genetici che causano la malattia mitocondriale, apre la possibilità un giorni di riparare questi difetti con la terapia genica.

Mentre alcuni degli scienziati della MDA proseguono nella terapia genica per le malattie mitocondriali, altri stanno conducendo sperimentazione clinica per valutare i benefici degli integratori dietetici (come la creatina, la carnitina ed il coQ10) e certi farmaci (come il dicloroacetato, che può ridurre l'acidosi lattica).

Per persone che hanno malattie causate da mutazioni del mtDNA, gli scienziati finanziati dalla MDA stanno lavorando su diverse nuove strategie di trattamento. Per esempio, il mtDNA non è facilmente accessibile alla convenzionale terapia genica (perché è intrappolato all'interno dei mitocondri), così gli scienziati stanno sviluppando nuove tecniche di terapia genica per superare questo ostacolo. Inoltre alcuni scienziati stanno studiando trattamenti farmacologici e certi tipi di esercizio per accrescere i livelli cellulari del mtDNA normale rispetto al mutante.

LA MDA E' QUI PER AIUTARTI

La Muscular Dystrophy Association offre una vasta gamma di servizi per aiutare te e la tua famiglia ad affrontare la malattia mitocondriale. Se sei un adulto che ha appena ricevuto una diagnosi, o sei il genitore di un bambino con una miopatia mitocondriale, lo staff del tuo ufficio locale della MDA è qui per assisterti in molti modi. I servizi dell'associazione includono: